En esta página encontrarás las principales características y clasificación de los asteroideos, conocidos comúnmente como estrellas de mar. Hemos reunido información esencial sobre su morfología, alimentación, hábitat y reproducción para que conozcas a fondo a estos fascinantes animales marinos.
Asteroideos | Características, clasificación y ejemplos
Definición de asteroideos
La palabra asteroideos proviene del griego aster (ἀστήρ), que significa “estrella”, y eidos (εἶδος), que significa “forma” o “aspecto”. Por tanto, el término asteroideos se traduce literalmente como “animales con forma de estrella”, una descripción perfecta para estos inconfundibles equinodermos marinos conocidos como estrellas de mar, cuyo cuerpo estrellado es una de sus principales características morfológicas.
Características de los asteroideos
¡Vamos a por las características que los asteroideos, tambien conocidos como estrellas de mar!. En la actualidad se conocen cerca de 1.900 especies de asteroideos, más conocidos como estrellas de mar, animales marinos fascinantes que forman parte del filo Echinodermata, dentro del reino animal.
Los asteroideos destacan por su simetría pentarradial, un rasgo típico de los equinodermos, y por su cuerpo formado generalmente por cinco brazos, aunque algunas especies pueden llegar a tener hasta quince, e incluso más de cincuenta en casos excepcionales.
Su superficie dorsal, llamada zona aboral, suele presentar una textura granulada o con pequeñas espinas, además de una amplia gama de colores que va desde tonos suaves hasta pigmentaciones intensas y brillantes, perfectas para camuflarse en el fondo marino.
Una de sus características más distintivas es el sistema ambulacral, equipado con pies ambulacrales situados en la parte inferior del cuerpo. Este sistema les permite desplazarse, adherirse a superficies e incluso manipular sus presas con precisión.
Morfología de los asteroideos
Entre la morfología de los asteroideos o estrellas de mar, destacamos: El cuerpo de las estrellas de mar está recubierto por un endoesqueleto interno compuesto por osículos de carbonato cálcico, una estructura rígida pero ligera que protege sus órganos internos y les da soporte. En muchas especies, este endoesqueleto está reforzado con gránulos o pequeñas espinas, visibles al tacto y a la vista.
Su anatomía se organiza en torno a un disco central, del cual se extienden los brazos. En la parte inferior se encuentra la boca, mientras que en la zona superior (aboral) se sitúa el ano y la placa madrepórica, encargada de regular el agua del sistema ambulacral.
Cada brazo alberga canales ambulacrales con cientos de pies tubulares que terminan en ventosas, esenciales para el movimiento, la respiración y la alimentación. Esta morfología tan particular les permite regenerar partes perdidas, incluso reconstruir un brazo completo o, en algunos casos, regenerar un nuevo individuo a partir de un fragmento.
Aparato circulatorio
El aparato circulatorio de los asteroideos está formado por tres vasos que forman un anillo en la parte central del animal. Los anillos comunican la capa aboral, donde se encuentra el aparato reproductor, con el aparato digestivo y con la boca.
El corazón de las estrellas de mar está conectado a cada anillo y los conecta entre sí, de los anillos que comunican con el aparato reproductor, salen vasos sanguíneos a cada brazo del animal. El corazón se encuentra en un canal vertical.
Aparato digestivo
El aparato digestivo de los asteroideos está formado por una boca, un reducido esófago, el estómago pilórico y estómago cárdico, las glándulas digestivas, el intestino y el ano.
En las estrellas de mar el aparato digestivo comienza en la boca, seguido de un esófago es muy reducido, habiendo especies que no tienen presencia de esta parte del aparato digestivo y teniendo una boca seguida del estómago. El estómago cárdico es un órgano que sale al exterior del cuerpo y ayuda a alimentarse de una presa mucho mas grande que su boca. El estómago pilórico es una bolsa donde se almacenan los alimentos antes de entrar al intestino y donde se termina de absorber los nutrientes con la ayuda de las enzimas.
En las glándulas digestivas se producen las enzimas que segrega sobre la presa y la disuelve. La parte del intestino tiene la única función de eliminar el alimento sin nutrientes y enviarlo al ano por donde se expulsan al exterior. Debido a que en estos animales e intestino es muy corto para la absorción de nutrientes.
Sistema nervioso
El sistema nervioso de los asteroideos está compuesto por una red de nervios interconectados y un plexo nervioso distribuido por todo su cuerpo. Esta compleja red se localiza justo debajo del endoesqueleto calcáreo, lo que les permite coordinar sus movimientos y responder a estímulos externos.
En las estrellas de mar, destaca un anillo nervioso que rodea el esófago y del cual parten nervios radiales que se extienden a lo largo de cada brazo. Aunque carecen de cerebro verdadero, la unión de estos nervios funciona como un centro de control que coordina las funciones motoras y sensoriales.
Estos animales poseen órganos sensoriales simples capaces de detectar luz, temperatura, vibraciones y cambios químicos en el agua. Gracias a ello, pueden orientarse, encontrar alimento y reaccionar ante posibles depredadores con sorprendente precisión.
Aparato respiratorio
El aparato respiratorio de los asteroideos se produce por osmiosis, que es el intercambio de gases como el oxígeno, entre la sangre (hemolinfa) el agua.
En este caso la respiración se produce con la ayuda de los pies ambulacrales y unas estructuras llamadas pápulas que se encuentran por toda la superficie de las estrellas de mar. El oxígeno que contenía el agua se dispersa por todo el cuerpo del animal, parando principalmente en una cavidad corporal primaria.
Clasificación de los asteroideos y ejemplos
En esta sección encontrarás la clasificación completa de los asteroideos, más conocidos como estrellas de mar, junto con ejemplos representativos de cada grupo. (Pincha en las imágenes para descubrir más detalles sobre cada especie).
Brisingida
Los brisíngidos son estrellas de mar profundas, con brazos largos y delgados adaptados a la captura de plancton. Suelen habitar fondos oceánicos abisales, donde filtran pequeñas partículas del agua. Son poco conocidas por el público general debido a su hábitat profundo.
Forcipulatida
Las forcipulátidos incluyen especies depredadoras y carroñeras, con brazos robustos y terminaciones en garras. Se encuentran en aguas templadas y frías, y muchas juegan un papel clave en controlar poblaciones de moluscos. El disco es relativamente pequeño.
Notomyotida
Los notomiótidos son estrellas de mar de brazos largos y flexibles, adaptadas a capturar presas pequeñas en fondos marinos blandos. Su dieta incluye invertebrados y materia orgánica. Su cuerpo delgado les permite moverse con facilidad entre sedimentos y grietas.
Paxillosida
Los paxilósidos son estrellas de mar que suelen habitar fondos arenosos y fangosos. Tienen brazos cortos y aplanados, adaptados para enterrarse parcialmente y buscar alimento. Su dieta incluye pequeños invertebrados y materia orgánica del sedimento. . Se caracterizan por poseer pies ambulacrales en forma de tubo
Spinulosida
Los espinulósidos son estrellas de mar de tamaño pequeño a mediano, con brazos cortos y cubiertos de pequeñas espinas. Se alimentan principalmente de detritos y pequeños invertebrados, jugando un papel importante en la limpieza del fondo marino. Habitan sobre todo fondos rocosos y arrecifes poco profundos.
Valvatida
Los valvátidos son estrellas de mar de brazos relativamente cortos y robustos. Además tienen placas óseas visibles en su superficie. Se encuentran principalmente en fondos rocosos y arrecifes, donde se alimentan de moluscos, pequeños invertebrados y detritos. Su adaptabilidad les permite sobrevivir en diferentes hábitats marinos.
Velatida
Los velátidos son un orden de estrellas de mar con cuerpo robusto y disco central grande. Presentan cinco o más brazos y pies ambulacrales biseriados con ventosa terminal. Las placas del esqueleto varían según la familia y algunas tienen espinas adambulacrales cubiertas por membranas. Son especies adaptadas a grandes profundidades del océano.
Concentricycloidea
Los concentricicloideos, también llamados margaritas del mar, son un grupo de equinodermos descubierto en 1986. Su posición dentro de los Echinodermata no está totalmente definida. Algunos los consideran una clase aparte, mientras que otros los ven como asteroideos muy modificados. Son especies únicas y poco comunes en los ecosistemas marinos.
Taxonomía de los asteroideos
En este apartado vamos a hablar sobre la taxonomía superior de los asteroideos, así como sus principales características morfológicas y evolutivas. Exploraremos cómo se organizan los diferentes órdenes, qué rasgos los diferencian y cómo estas adaptaciones les permiten ocupar diversos hábitats marinos. Este enfoque nos ayudará a comprender mejor la diversidad y complejidad de las estrellas de mar en los océanos.
- Dominio: Eukaryota
- Reino: Animalia
- Subreino: Eumetazoa
- (sin rango): Bilateria y Xenambulacraria
- Superfilo: Deuterostomia y Ambulacraria
- Filo: Echinodermata
- Clase: Asteroidea
- Filo: Echinodermata
- Superfilo: Deuterostomia y Ambulacraria
- (sin rango): Bilateria y Xenambulacraria
- Subreino: Eumetazoa
- Reino: Animalia
Reproducción de los asteroideos
La reproducción de los asteroideos es principalmente sexual, aunque muchas especies también pueden reproducirse de forma asexual mediante fragmentación.
En la mayoría de las especies de estrellas de mar, los sexos están separados, existiendo individuos masculinos y femeninos. Sin embargo, algunas especies son capaces de cambiar de sexo a lo largo de su vida según las condiciones del entorno. Las gónadas, situadas en los brazos, liberan los gametos al exterior para que ocurra la fecundación.
La fecundación externa es la más común: los huevos y espermatozoides se liberan al agua, donde se encuentran para formar el cigoto. En algunos casos menos frecuentes, la fecundación puede ser interna, con una breve incubación antes de que eclosionen los huevos.
También pueden reproducirse asexualmente por fragmentación, regenerando un nuevo individuo completo a partir de una parte del cuerpo, siempre que incluya una porción del disco central. Este proceso les permite sobrevivir incluso tras perder brazos por depredadores o accidentes.
Las estrellas de mar son ovíparas, y tras la fecundación, de los huevos nacen larvas planctónicas que pasan por varios estados antes de convertirse en adultos. Por eso su desarrollo es indirecto, caracterizado por una increíble capacidad de transformación y regeneración.
Hábitat de los asteroideos
El hábitat de los asteroideos, o estrellas de mar, es completamente marino, por lo que no se encuentran en agua dulce, como ríos o lagos. Estas criaturas están distribuidas por mares y océanos de todo el mundo, desde zonas tropicales hasta regiones polares, mostrando una gran capacidad de adaptación a diferentes temperaturas y condiciones ambientales.
Algunas especies se encuentran en aguas poco profundas, donde se adhieren firmemente a rocas, corales o conchas, utilizando sus pies ambulacrales como ventosas para moverse y mantenerse protegidas de corrientes o depredadores. Otras, en cambio, viven enterradas en el fondo arenoso o fangoso, permaneciendo ocultas mientras buscan alimento o se protegen de amenazas.
Se han documentado especies que habitan a profundidades superiores a los 6.000 metros, en zonas abisales prácticamente sin luz, lo que demuestra la increíble capacidad de los asteroideos para adaptarse a ambientes extremos. Su presencia en distintos hábitats también refleja la diversidad de estrategias de supervivencia, desde la fijación a sustratos sólidos hasta el entierro parcial en sedimentos, siempre aprovechando la funcionalidad de sus pies ambulacrales para desplazarse y alimentarse.
Alimentación de los asteroideos
La alimentación de los asteroideos, como las conocidas estrellas de mar, es principalmente carnívora, ya que se nutren de otros animales marinos. Su dieta habitual incluye bivalvos, gasterópodos, pequeños crustáceos y otros invertebrados que habitan en fondos arenosos o rocosos. Este comportamiento les permite mantener un papel importante como depredadores en los ecosistemas marinos.
No obstante, algunas especies de estrellas de mar también muestran un comportamiento carroñero, alimentándose de animales muertos o en proceso de descomposición. Esta estrategia les permite aprovechar los recursos disponibles en su entorno y sobrevivir en condiciones donde la caza activa es limitada.
Una característica clave de su alimentación es su estómago cárdico reversible. Este órgano puede extruirse por la boca, envolviendo y digiriendo la comida fuera del cuerpo. Gracias a ello, las estrellas de mar pueden consumir presas mucho más grandes que su boca, descomponiéndolas gradualmente antes de su ingestión final. Esta adaptación les otorga una ventaja única frente a otros depredadores bentónicos.
En resumen, la combinación de alimentación carnívora y carroñera, junto con la capacidad de extrusión del estómago cárdico, convierte a los asteroideos en depredadores muy versátiles, capaces de aprovechar diferentes tipos de alimentos según la disponibilidad en su hábitat. Esto también los convierte en especies clave para el equilibrio de los ecosistemas marinos.
Origen de los asteroideos
El origen de los asteroideos se remonta al Ordovícico, hace unos 485 millones de años. Durante este período surgieron los primeros ancestros de las estrellas de mar modernas, aunque muchas especies desaparecieron entre el Devónico y el Pérmico tardíos debido a extinciones masivas y cambios ambientales.
Algunas especies lograron sobrevivir y diversificarse, consolidándose durante el Jurásico temprano y medio. Durante aproximadamente 60 millones de años, estas estrellas de mar pudieron expandirse, adaptándose a diferentes hábitats y desarrollando características que les permitieron prosperar en los océanos.
La evolución de los asteroideos refleja su resiliencia y adaptación, lo que explica su presencia continua en la actualidad y su papel fundamental en los ecosistemas marinos como depredadores y recicladores de materia orgánica.
