En esta página de nuestra enciclopedia de animales, exponemos las principales características y clasificación de los ofiuroideos u ofiuras, además de abordar aspectos relacionados con su alimentación, hábitat, reproducción, origen y algunos ejemplos representativos. Nuestro objetivo es ofrecer una visión general que ayude a comprender mejor la diversidad y biología de este interesante grupo de equinodermos.

Ofiuroideos | Características, clasificación y ejemplos

Definición de Ofiuroideos

La palabra ofiuroideo proviene del griego ophis (serpiente) y oura (cola), y su significado refleja la forma alargada y flexible de sus brazos. El término ofiura, literalmente “animal con cola de serpiente”, describe perfectamente este grupo de equinodermos. Conocer la etimología de ofiuroideo ayuda a entender por qué estos animales reciben su nombre y cómo se relaciona con su morfología y comportamiento.

Características de los ofiuroideos

En la actualidad se han identificado más de 2.000 especies de estos animales, conocidos comúnmente como ofiuras. Los ofiuroideos forman una clase dentro del filo Echinodermata, que a su vez pertenece al reino Animal.

Su morfología es similar a la de los asteroideos, las famosas estrellas de mar, pero con diferencias clave. El cuerpo se organiza en partes bien definidas: un disco central del que se extienden cinco brazos alargados y delgados, articulados y flexibles gracias a placas móviles que los recubren. Los brazos suelen presentar espinas y una superficie granulada, mientras que los pies ambulacrales, aunque carecen de ventosas, están muy desarrollados para alimentación, respiración y desplazamiento.

La parte inferior del disco incluye cinco placas móviles alrededor de la boca, que funcionan como una especie de mandíbula. Su simetría radial es una de las más pronunciadas del reino animal. El tamaño de las especies varía desde discos de apenas 5 mm hasta 6 cm, y sus colores van desde tonos marrones y verdosos hasta rojizos y morados. Estas partes y adaptaciones hacen de las ofiuras un grupo único dentro de los equinodermos.

Aparato circulatorio

El aparato circulatorio de los ofiuroideos u ofiuras es similar al de las estrellas de mar, aunque con algunas adaptaciones propias. Está formado por vasos sanguíneos que se disponen en un anillo alrededor del disco central, conectando el sistema digestivo, el aparato reproductor y la boca.

Estos vasos se unen formando una especie de corazón primitivo, que distribuye la circulación hacia cada uno de los brazos del animal, asegurando el transporte de nutrientes y sustancias esenciales desde el aparato reproductor y el disco central.

Aparato digestivo

El aparato digestivo de los ofiuroideos u ofiuras es incompleto, ya que carecen de ano. Su sistema es sencillo: la boca, ubicada en el centro inferior del disco, comunica con un corto esófago que desemboca en un gran estómago que ocupa gran parte de la cavidad central.

Estos animales no tienen intestino ni ano, por lo que los restos de alimento que no pueden digerir se expulsan nuevamente por la boca. Esta simplicidad refleja su adaptación a un estilo de vida bentónico, donde su alimentación se basa en partículas pequeñas y detritos que capturan con sus brazos.

Sistema nervioso

El sistema nervioso de los ofiuroideos u ofiuras está formado por un anillo nervioso central situado en el disco, del que se originan nervios radiales que se extienden a cada uno de los cinco brazos. Este esquema es similar al de otros equinodermos, con un anillo que organiza la coordinación de movimientos y respuestas.

Aunque la mayoría de las ofiuras carecen de ojos u órganos sensoriales especializados, son capaces de detectar cambios en la composición del agua, estímulos mecánicos y la presencia de luz, lo que les permite orientarse, buscar alimento y reaccionar ante el entorno de manera efectiva.

Aparato respiratorio

El aparato respiratorio de los ofiuroideos u ofiuras funciona a través de bolsas localizadas en los brazos, por donde el oxígeno entra junto con el agua a través de pequeños orificios del cuerpo, impulsado por la acción de músculos y cilios.

El oxígeno se distribuye hasta la cavidad principal mediante conductos, transportado por la circulación de un sistema hemal, lo que asegura que todas las partes del animal reciban el oxígeno necesario para su metabolismo.

Clasificación de los ofiuroideos y ejemplos

En esta sección presentamos los diferentes taxones que hay dentro de la clasificación de los ofiuroideos u ofiuras, junto con algunos ejemplos representativos. Entre ellos se incluyen Ophiura, Ophiocoma, Amphipholis y Ophiothrix. Haz clic en la imagen para obtener más información sobre cada grupo y descubrir la diversidad de estas fascinantes criaturas marinas.

En la actualidad existen más órdenes dentro de los ofiuroideos como Amphilepidida, Ophiacanthida, Ophioleucida u Ophioscolecida. Pero no hay nada de información y no están casi redactados… por lo que demomento no tengo intención de añadirlos.

Taxonomía de los ofiuroideos

En esta sección abordaremos la taxonomía superior de los ofiuroideos, analizando cómo se organizan los distintos grupos dentro de los equinodermos y cómo se relacionan entre sí. Revisaremos los principales niveles de clasificación y los criterios que permiten diferenciar clases y órdenes.

• Dominio: Eukaryota
  • Reino: Animalia
    • Subreino: Eumetazoa
      • (sin rango): Bilateria y Xenambulacraria
        • Superfilo: Deuterostomia y Ambulacraria
          • Filo: Echinodermata
            • Subfilo: Eleutherozoa
              • Clase: Ophiuroidea

Alimentación de los ofiuroideos

La alimentación de los ofiuroideos u ofiuras se realiza principalmente de dos maneras, ya que pueden ser depredadores o carroñeros, lo que los convierte en animales carnívoros.

Las especies depredadoras utilizan sus brazos cubiertos de espinas para atrapar a sus presas, ayudándose del moco que segregan para mantenerlas adheridas. Por su parte, los carroñeros se alimentan de animales muertos en descomposición, aprovechando los restos disponibles en el fondo marino.

Además, algunas ofiuras funcionan como filtradoras o suspensívoras, capturando partículas en suspensión gracias a sus cilios y pies ambulacrales. Su dieta incluye moluscos, gusanos, crustáceos, pequeños peces y otros invertebrados, demostrando la gran adaptabilidad y diversidad alimentaria de este grupo de equinodermos.

Reproducción de los ofiuroideos

La reproducción de los ofiuroideos u ofiuras se realiza de dos formas principales: sexual y asexual. En la reproducción sexual, los individuos presentan sexos separados, masculino y femenino, y ambos deben juntar sus gónadas situadas en los brazos para liberar las células reproductoras. La fecundación es externa, lo que significa que los espermatozoides y los óvulos se encuentran fuera del cuerpo de los animales, donde ocurre la unión que dará lugar a nuevos individuos.

En cuanto a la reproducción asexual, esta ocurre por fragmentación, cuando una parte del disco central junto con al menos un brazo se desprende y puede regenerar un nuevo individuo idéntico al original. Este mecanismo permite que las ofiuras se multipliquen incluso sin necesidad de un compañero sexual.

Las ofiuras son ovíparas, por lo que los huevos fecundados se desarrollan fuera del cuerpo y, tras eclosionar, dan lugar a las crías. Su desarrollo es indirecto, lo que significa que las crías atraviesan un estado larvario antes de alcanzar la forma y características de un adulto. Esta combinación de reproducción sexual y asexual, junto con su capacidad de regeneración y desarrollo larvario, asegura la supervivencia y diversidad de este fascinante grupo de equinodermos.

Hábitat de los ofiuroideos

Al igual que todos los equinodermos, los ofiuroideos u ofiuras habitan en zonas acuáticas, siendo estrictamente animales marinos, por lo que solo se encuentran en agua salada, como mares y océanos, y no en ríos o lagos de agua dulce.

Se localizan principalmente en aguas templadas y tropicales, siendo la franja tropical del Atlántico una de las regiones con mayor diversidad de estas especies. Además, suelen asociarse a arrecifes de coral, donde la alta biodiversidad les proporciona abundante alimento y refugio, convirtiendo estos ecosistemas en su hábitat ideal.

Origen de los ofiuroideos

Se cree que los ofiuroideos u ofiuras están estrechamente relacionados con las estrellas de mar (asteroideos), por lo que su origen se remonta al Ordovícico, hace unos 485 millones de años. Esta relación se deduce por las similitudes en morfología y características estructurales, como el disco central y los brazos articulados.

Se piensa que ambos grupos convivieron durante largos periodos, especialmente entre el Devónico tardío y el Pérmico tardío, lo que permitió la diversificación de los equinodermos marinos. La evidencia fósil sugiere que, aunque compartían hábitats, las ofiuras desarrollaron adaptaciones únicas en sus brazos y sistema locomotor, diferenciándose de los asteroideos modernos.