En esta página de nuestra enciclopedia de animales virtual te contamos todo sobre los monoplacóforos, un grupo de moluscos poco conocidos pero fascinantes. Verás sus principales características, su reproducción, algunos ejemplos representativos y cómo viven en las profundidades del mar.

Aunque durante años se creyeron extintos, hoy sabemos que estos animales siguen existiendo, escondidos en los fondos marinos más remotos. Su estudio ha sido clave para entender la evolución de los moluscos y su increíble capacidad de adaptación al medio acuático.

Monoplacóforos | Características y ejemplos

Definición de monoplacóforos

La definición y etimología de la palabra monoplacóforo proviene del término griego Monoplacophora. Está formada por tres raíces: mono, que significa “uno”; plakos, que significa “placa” o “superficie plana”; y phoros, que se traduce como “portador” o “el que lleva”. En conjunto, su significado literal es “animal que lleva una sola placa”, haciendo referencia a su concha única en forma de tapa que cubre todo el cuerpo.

Características de los monoplacóforos

Los monoplacóforos forman una clase dentro del filo de los moluscos, ambos incluidos en el reino animal. Actualmente solo se conocen unas 11 especies vivas identificadas, agrupadas dentro de la clase Monoplacophora. Durante mucho tiempo se pensó que eran animales extintos, ya que únicamente se conocían por su registro fósil. Sin embargo, su redescubrimiento en aguas profundas demostró que todavía existen, convirtiéndolos en un grupo fascinante para la ciencia.

Una de sus principales características es la presencia de una única concha simple, con forma de plato o sombrero (pateliforme), que cubre toda la cavidad del palio y protege el cuerpo del animal. Poseen simetría bilateral y un fenómeno llamado pseudometamerismo, lo que significa que su cuerpo está dividido en secciones o metámeros. Cada uno de estos metámeros contiene sus propios órganos internos, como gónadas y nefridios.

Son animales similares a los poliplacóforos (quitones), aunque se diferencian por tener seis pares de patas a cada lado del cuerpo, encargadas de eliminar los desechos a través de los poros de los nefridios. La concha y el pie están unidos por dieciséis músculos, distribuidos entre la parte dorsal y ventral.

La cabeza es muy pequeña, con una boca simple rodeada por un labio anterior y un velo en forma de pliegue. De este velo surgen tentáculos y palpos, estructuras sensoriales que ayudan a percibir el entorno y buscar alimento.

Aparato circulatorio

El aparato circulatorio de los monoplacóforos es relativamente complejo en comparación con otros moluscos primitivos. Está formado por un corazón dividido en cuatro cavidades, con dos aurículas y dos ventrículos bien diferenciados.

Del corazón parte una aorta principal, que se ramifica en una red de vasos encargados de distribuir la sangre oxigenada hacia los diferentes órganos y tejidos del cuerpo. Este sistema permite mantener una correcta circulación, incluso en los ambientes profundos donde habitan estas especies.

Gracias a esta estructura, los monoplacóforos pueden asegurar el transporte continuo de oxígeno y nutrientes, lo que demuestra un nivel de organización evolutiva avanzado dentro de los moluscos más antiguos.

Aparato digestivo

El aparato digestivo de los monoplacóforos es completo y guarda una gran similitud con el del resto de moluscos. Está formado por una boca provista de rádula, un esófago, un estómago, un intestino y un ano.

La rádula es un órgano retráctil con el que el animal raspa el alimento del sustrato marino, permitiéndole ingerir pequeñas partículas orgánicas. Desde la boca, el alimento pasa al esófago, un tubo muscular que lo conduce hasta el estómago, donde se segregan enzimas digestivas encargadas de disolver los nutrientes.

El intestino, de recorrido corto y sencillo, es el encargado de absorber los nutrientes esenciales antes de que los restos no digeridos sean expulsados por el ano. Este sistema digestivo, aunque primitivo, es altamente funcional y refleja una adaptación eficiente al entorno bentónico donde habitan estos antiguos moluscos.

Sistema nervioso

El sistema nervioso de los monoplacóforos está compuesto por dos ganglios cerebroideos, un anillo nervioso, dos nervios viscerales y dos nervios pedios.

Desde el anillo nervioso central parten los cuatro nervios principales: los pedios, encargados de controlar el movimiento del pie, y los viscerales, que coordinan las funciones internas del cuerpo. Todos estos nervios están conectados entre sí mediante comisuras, formando una red nerviosa sencilla pero eficaz.

Este tipo de organización muestra una estructura primitiva, aunque perfectamente adaptada a la vida bentónica y al estilo de vida tranquilo de estos antiguos moluscos.

Aparato respiratorio

El aparato respiratorio de los monoplacóforos es branquial, lo que significa que respiran filtrando el oxígeno disuelto en el agua.

Estos animales cuentan con entre cinco y seis pares de branquias, dispuestas a ambos lados del cuerpo. Su función es captar el oxígeno del agua mientras el animal permanece adherido al sustrato marino.

Gracias a esta disposición, los monoplacóforos mantienen una ventilación constante, lo que les permite sobrevivir en fondos marinos profundos y de baja temperatura, donde el oxígeno suele ser más escaso.

Ejemplos de los monoplacóforos y clasificación

En esta sección encontrarás la clasificación y ejemplos de monoplacóforos, un grupo muy pequeño pero fascinante de moluscos primitivos. (Puedes pinchar en las fotos para más información).

Actualmente, solo existe un único orden dentro de esta clase, ya que las pocas especies vivas conocidas presentan escasas diferencias morfológicas entre sí. Aun así, cada una de ellas aporta información valiosa sobre la evolución temprana de los moluscos

Reproducción de los monoplacóforos

 La reproducción de los monoplacóforos se basa en cuatro gónadas situadas en el centro del cuerpo, cada una dentro de su gonocele. Estas gónadas están conectadas a los nefridios, que permiten la expulsión de los gametos al exterior a través de los gonóporos.

No cuentan con órganos copuladores ni glándulas accesorias, por lo que su reproducción sexual es incompleta. Al liberar los gametos directamente al agua, la fecundación es externa, dependiendo de que los óvulos y espermatozoides se encuentren en el medio para dar lugar a nuevas crías.

Estos animales presentan un desarrollo indirecto, donde las crías pasan por una fase larvaria antes de alcanzar la forma adulta, adaptándose así a las condiciones del entorno marino.

Alimentación de los monoplacóforos

La alimentación de los monoplacóforos se centra en organismos microscópicos como foraminíferos, espículas de esponjas y diatomeas, lo que los convierte en animales carnívoros de tipo microfágico.

Este tipo de alimentación, llamada microfagia, consiste en consumir exclusivamente partículas de materia orgánica o pequeños animales microscópicos, adaptándose a su reducido tamaño y al entorno profundo en el que habitan.

Gracias a esta dieta, los monoplacóforos pueden aprovechar recursos que otros moluscos más grandes no explotan, asegurando su supervivencia en hábitats profundos y relativamente pobres en alimento.

Hábitat de los monoplacóforos

El hábitat de los monoplacóforos es exclusivamente acuático y marino, viviendo únicamente en agua salada.

Estas especies se encuentran en zonas de gran profundidad, generalmente abisales, ya que los ejemplares identificados habitan a más de 2.000 metros, llegando incluso hasta 7.000 metros bajo el nivel del mar.

Se han localizado en regiones como el Océano Pacífico Oriental, el Atlántico Meridional y el Golfo de Adén. Durante su vida, estos animales permanecen la mayor parte del tiempo adheridos al sustrato, adaptados a un entorno extremo y poco explorado.

Origen de los monoplacóforos

Hasta 1952 se pensaba que los monoplacóforos estaban extintos, y su existencia solo se conocía a través de fósiles. Ese año se descubrieron ejemplares vivos del género Neopilina en las costas de Costa Rica, habitando en el fondo de una fosa submarina, lo que supuso un hallazgo clave para la biología marina.

Se estima que el origen de los monoplacóforos se remonta a la transición entre el Cámbrico y el Devónico, hace más de 450 millones de años, convirtiéndolos en uno de los grupos de moluscos más antiguos y primitivos que han sobrevivido hasta la actualidad.